Crucero por el río Mekong: la primera visita de un viajero independiente

¿Banderas y altavoces o auténticas experiencias locales? No estábamos seguros de qué esperar en el crucero por el río Mekong de G Adventures desde Saigón a Siem Reap

No sabía qué esperar de mi crucero por el río Mekong a través de Vietnam y Camboya. En primer lugar, viajaba sin Peter por primera vez en cuatro años. En segundo lugar, había leído críticas mixtas sobre Vietnam y, en tercer lugar, me estaba embarcando en una gira con un itinerario planificado previamente.

No voy a fingir que mi viaje ‘indie’ ha sido solo albergues y cucarachas. Mis comisiones fuera de Atlas & Boots me han llevado a numerosos resorts de lujo en todo el mundo, pero nunca antes me había unido a una gira grupal programada.

Los destellos que había visto en viajes anteriores no fueron positivos: barajar en masa de artefacto en artefacto, sabiendo muy bien que retendría exactamente el 1,7% de la conferencia pronunciada con tanta fuerza por su guía sufrido.

A pesar de esto, me uní al crucero por el río Mekong desde Saigón a Siem Reap con la mente abierta. Había aprendido de nuestro crucero por el Pacífico a no juzgar un estilo de viaje solo porque no era mío.

La vista del Mekong (Imagen: G Adventures)

Mi primera impresión de Saigón fue la que esperaba: un calor asiático sofocante tan húmedo como el Mekong, una maraña de personas que se abren paso entre la multitud, motores y scooters que pasan a toda velocidad y una energía vibrante que es difícil de definir.

¡Saigón! Pensé. ¡Estoy en Saigón! Y mis dudas sobre Vietnam se desvanecieron.

Saigón, o Ciudad Ho Chi Minh como se la conoce ahora, es famosa por muchas razones, en primer lugar por su papel en la Guerra de Vietnam. La caída de Saigón el 30 de abril de 1975 significó el fin de la guerra y el comienzo de una transición hacia la reunificación formal bajo una república socialista.

Cuarenta años después, Saigón parece salpicado de tótems del capitalismo: abundan los rascacielos, las tiendas de lujo y las cadenas hoteleras. Lonely Planet lo describe como “Vietnam en su forma más vertiginosa”, hogar de un torbellino caótico de opciones, “desde los mejores hoteles hasta las casas de huéspedes más baratas, los restaurantes con más clase, los puestos callejeros más sabrosos, las boutiques más selectas y las scrum de los mercados “.

Por supuesto, si realmente quieres ver un país, debes dejar sus ciudades y eso es lo que hicimos pronto a bordo del Toum Tiou II, un barco fluvial acogedor y bien equipado con solo 14 cabinas.

El Toum Tiou II (Imagen: G Adventures)

Lo primero que noté a bordo fue la demografía. Había más mujeres viajeras solas de las que esperaba, desde veintitantos a cincuenta y tantos. Entre los que iban a bordo había una pareja que acababa de hacer senderismo en el Tíbet y una chica que había navegado a la Antártida (en un viaje de tres meses con seis hombres a bordo de un pequeño yate). Claramente, no eran pasajeros de cruceros arquetípicos. Quizás un viaje en grupo sería divertido después de todo.

Pintorescos botes de remos navegan por la isla de Thoi Son

Nuestra primera parada fue Vĩnh Trang, un intrincado templo budista, hogar de tres Budas gigantes y terrenos bellamente cuidados, seguido de una visita a una planta de fabricación de cocos en la isla Thoi Son. La isla era más turística de lo que esperaba, despertando mis temores iniciales, pero las pintorescas vistas hicieron que la visita valiera la pena.

Al día siguiente, exploramos Sa Dec, un distrito bullicioso famoso por su mercado. Aquí, pudimos vislumbrar la vida tradicional en el Mekong, desde abuelas sociables que regatean con los lugareños hasta niños hipster en pequeños ciclos.

Los peces vivos daban vueltas en sus cuencos mientras aves desnudas de origen indeterminado yacían inanimadas en sus altares. Las villas coloniales descoloridas se marchitaron por el calor, la pintura de décadas de antigüedad se desprendió de las costuras.

Paramos en la Pagoda de Kien An Cung, un lugar poco probable para aprender sobre The Lover, un set de filmación de 1992 y filmado en Vietnam que traza la historia de amor ilícita entre una ingenua francesa y un chino rico en la Indochina francesa. Fue un interludio divertido después del cual nos dirigimos de regreso a Toum Tiou II para almorzar, seguido de una visita nocturna a Sam Mountain.

Al día siguiente, cruzamos a Camboya, que había sido mi país favorito desde mi visita en 2011. Me preocupaba que mis primeras impresiones se vieran manchadas ya que muchas cosas son una segunda vez.

Para mi sorpresa, Camboya se experimentó aún mejor por río. En mi viaje anterior, me había apegado a la tríada turística de Phnom Penh, Siem Reap y Sihanoukville. Viajar por el río nos permitió detenernos en pueblos e islas nunca antes vistos, poco visitados por turistas.

Peter y yo hemos dicho que viajamos no para conocer gente, sino para ver paisajes extraordinarios y la naturaleza en todo su esplendor. Camboya, sin embargo, está en su mejor momento en compañía de los lugareños.

De hecho, son las experiencias locales las que me convencieron en nuestro crucero por el río Mekong. Si no hubiera hecho un recorrido, no habría conocido a Oum Son Thom, un sobreviviente del Khmer Rouge de 82 años que trabaja como voluntario como maestro en un aula improvisada en la isla de Koh Chen.

Tampoco habría recibido una bendición de un monje budista en Kampong Tralach, una experiencia dulce y aleccionadora que recordaré por siempre.

Recibir una bendición budista en Kampong Tralach

Mientras navegábamos hacia Siem Reap, hacia los icónicos templos de Angkor, supe que recordaría no solo los sujetalibros de Saigón y Siem Reap, sino todos los lugares que vi en el medio.

La lección que aprendí es que no debes evitar los viajes en grupo, pero debería elige con cuidado.

Un crucero de lujo por el río Mekong ofrece un pasaje con un tope; nunca te acercas demasiado ni te ensucias. Las opciones alternativas como G Adventures, por otro lado, ofrecen una experiencia más local junto con viajeros de ideas afines.

Este último punto no debe subestimarse. Aprecié mucho viajar con gente que tenía sentido de la diversión y la aventura; quién podría comerse una pata de tarántula y decirte que ‘sabe a fideos’; que podría obsequiarlo con historias de primera mano sobre el cruce del Mar del Sur. Sí, era una forma diferente de viajar pero lo volvería a hacer en un santiamén.

Crucero por el río Mekong: lo esencial

Qué: Crucero de 10 días por el río Mekong desde Saigón en Vietnam a Siem Reap en Camboya.

Dónde: Viajamos a bordo del Toum Tiou II, un barco fluvial sorprendentemente espacioso con 14 acogedoras cabañas. Las cabañas cuentan con dos camas individuales que se pueden organizar en una doble. Cada cabaña tiene un baño en suite con duchas de agua caliente, aire acondicionado, caja de seguridad, secador de pelo y una gran ventana con vistas al Mekong.

(Imágenes: G Adventures)

Hay un comedor común, té y café (¡y galletas!) De cortesía durante todo el día y la noche, una sala de estar, una terraza para tomar el sol y un bar. (Si tienes la suerte de tener a Mitch como barman, ¡asegúrate de pedir un mojito!)

Las comidas a bordo se preparan con sabrosos ingredientes locales y siempre van seguidas de montones de fruta fresca. El chef, los camareros y el resto de la tripulación son entrañables y profesionales. No podría haber pedido más.

Cuando: La mejor época para visitar Vietnam es la primavera (febrero a abril) y el otoño (agosto a octubre). Las temperaturas son más moderadas y las precipitaciones son más ligeras. Camboya es cálido todo el año. La temporada seca va de noviembre a marzo, pero viajar en la temporada de lluvias está perfectamente bien.

La lluvia tiende a caer por una breve ráfaga por la tarde y rara vez afecta los planes de viaje. De hecho, las multitudes son más delgadas, Angkor Wat está en su momento más exuberante y el Mekong fluye con mayor libertad.

Cómo: Visité en G Adventures ‘Mekong River Cruise Adventure, con un precio de £ 1,299pp para un viaje de 10 días desde Saigón a Siem Reap. El precio incluye la mayoría de las comidas, actividades y un director de experiencia (CEO) en todo momento. Para más información o para reservar, llame al 0344 272 2040 o visite gadventures.com.

Tenga en cuenta que los precios no incluyen vuelos. Vietnam Airlines ofrece los únicos vuelos sin escalas del Reino Unido a Vietnam, con servicios diarios desde la Terminal 4 de Heathrow a Hanói o Saigón. Reserve a través de skyscanner.net.

Lonely Planet Vietnam, Camboya, Laos y el norte de Tailandia ofrece una guía completa de Phnom Penh y el delta del Mekong, ideal para aquellos que desean explorar los principales lugares de interés y tomar el camino menos transitado.